De una cueva de Granada a Asturias: la conexión genética de 7.000 años de historia

Una piel de cabra conservada durante unos 7.000 años en la Cueva de los Murciélagos de Albuñol ha permitido descubrir una conexión genética entre las poblaciones caprinas del Neolítico y una raza que todavía existe en la actualidad: la Cabra Bermeya, autóctona del Principado de Asturias.

Un equipo internacional ha recuperado y analizado el ADN antiguo de este material y ha confirmado que perteneció a una hembra de cabra doméstica (Capra hircus), de ascendencia europea. El estudio, publicado en la revista científica PLoS One, cuenta con la participación de investigadores de la Universidad de Granada (UGR), entre otras instituciones.

El hallazgo resulta especialmente llamativo por la afinidad genética que presenta el animal con la actual Cabra Bermeya, aunque los investigadores aclaran que esto no significa que la raza asturiana descienda directamente de este ejemplar concreto. La conexión apunta a un posible vínculo entre poblaciones caprinas separadas por miles de años.

Una piel manipulada por las comunidades neolíticas

Los investigadores han estudiado dos fragmentos de piel que conservan pelo en una de sus caras. Las piezas presentan señales de curtido y manipulación humana, entre ellas cuatro perforaciones realizadas de forma deliberada. La datación por radiocarbono sitúa su origen en las primeras etapas del Neolítico en el sur de la península ibérica.

Por sus características y el contexto arqueológico en el que apareció, el equipo considera que pudo formar parte de un ajuar funerario.

Uno de los objetivos del análisis era determinar si el material pertenecía a una cabra doméstica o a una cabra montés ibérica (Capra pyrenaica), especie salvaje presente en la península antes de la expansión de la ganadería. El ADN ha confirmado que se trataba de un animal doméstico, cuyo perfil genético está más próximo a las poblaciones europeas que a la cabra montés.

La comparación con distintas razas actuales ha situado al ejemplar dentro de la variabilidad genética de las cabras domésticas europeas. Entre las poblaciones analizadas, la mayor afinidad se ha observado con la Bermeya, aunque otras razas del sur de Europa también muestran una relación genética elevada.

Una pista sobre la evolución de las cabras en la península

El estudio también aporta información sobre cómo se extendieron y evolucionaron las poblaciones caprinas domésticas en la península ibérica. La muestra de Albuñol no presenta la afinidad con poblaciones africanas que caracteriza a algunas razas españolas actuales.

Este resultado plantea que parte de esa ascendencia africana pudo incorporarse en etapas posteriores al Neolítico antiguo. Para confirmar cómo se produjo esa evolución y hasta dónde llega la continuidad genética, los investigadores consideran necesario analizar más restos arqueológicos.

El proyecto ha contado con la colaboración de ACRIBER, la Asociación de Criadores de Cabra Bermeya, reconocida por el Principado de Asturias para gestionar el Libro Genealógico de la raza y trabajar en su conservación. Su participación permite relacionar el estudio de las poblaciones ganaderas prehistóricas con la protección de una raza autóctona que sigue presente en la actualidad.

Un hallazgo excepcional en la Cueva de los Murciélagos

La investigación ha permitido recuperar también ADN humano asociado a la piel. Aunque la información genética obtenida es limitada, los científicos consideran que probablemente procede de personas que estuvieron en contacto con el objeto. Este rastro, junto con las perforaciones y las señales de curtido, refuerza la hipótesis de que la piel fue manipulada y utilizada por las comunidades neolíticas antes de acabar depositada en la cueva.

El resultado tiene además importancia para la investigación del ADN antiguo. La muestra conserva uno de los registros de ADN nuclear más antiguos obtenidos de tejido orgánico desecado fuera de entornos de permafrost, congelación o alta montaña. La conservación de información genética durante más de siete milenios resulta especialmente poco habitual en ambientes secos y cálidos.

La Cueva de los Murciélagos de Albuñol vuelve así a demostrar su valor para conocer la Prehistoria. Sus condiciones han permitido conservar materiales orgánicos que normalmente desaparecen con el paso del tiempo, como pieles, fibras vegetales, madera, cestería e incluso insectos. Un archivo arqueológico que permite reconstruir aspectos de la vida de las comunidades neolíticas que difícilmente podrían conocerse solo a través de restos cerámicos o minerales.

El trabajo se ha desarrollado en el marco de los proyectos MUTERMUR, dedicado a actualizar el estudio de la cueva, y MUTERMUR 2.0, centrado en su potencial como ventana a la Prehistoria del sur de Europa. Ambos han sido financiados por la Comunidad de Madrid y la Universidad de Alcalá.